Saulnier sort la tête haute

Paris - 04/11/2004

l n'y a plus de Français en lice à Bercy (en simple). Cyril Saulnier a en effet été sorti en huitièmes de finale par Robin Soderling, 7/6 (4), 6/2 en 1h23. Le Provençal a laissé passer sa chance dans le premier set, mais il a tout de même terminé sa meilleure saison en beauté.

Dernier Français en lice à Bercy : voilà une responsabilité nouvelle pour Cyril Saulnier. A 29 ans, le natif de Toulon se retrouve sur le devant de la scène. Classé 55e mondial, il a déjà largement honoré sa wild-card en battant deux joueurs mieux classés que lui, le Péruvien Luis Horna et le Slovaque Dominik Hrbaty. L'aventure peut se poursuivre face au Suédois Robin Soderling, 42e mondial.

Comme face à Hrbaty, Saulnier débute sur un tempo un peu lent. Il doit écarter deux balles de break dès le deuxième jeu, de belle façon d'ailleurs (une volée gagnante et un ace). Au quatrième jeu, il sauve encore deux balles de break, mais la cinquième au total lui est fatale. Son revers s'arrête dans le filet.

Mené 3-1, Saulnier va se relancer grâce, notamment, au soutien du public, parmi lequel figure un groupe de supporters de l'équipe de France de Coupe Davis, qui contribue à rythmer l'ambiance. A 3-2, le protégé de Lionel Zimbler exploite sa première balle de break pour recoller à 3-3. Dès lors, il se lance sans complexe dans la bataille.

Plus offensif que le Scandinave, il est même tout près de faire le break à 4-4. Mais il sort un revers sur une balle de break, au terme d'un bel échange. C'est surtout à 5-5 qu'il peut nourrir des regrets. Là encore, il se procure une balle de break. Son retour déstabilise Soderling, mais sa montée est un peu courte et il est puni par un passing de revers croisé magistral.

Tie-break. Le 33e pour Saulnier cette saison, qui en a remporté dix-huit. Il s'adjuge le premier point... mais perd les cinq suivants. Soderling fait mal en coup droit. Cyril, lui, "explose" un peu en fond de court. C'est sur une faute en coup droit qu'il concède ce jeu décisif 7 points à 4, en 53 minutes.

Quelque chose s'est forcément brisé dans l'élan de Saulnier. D'ailleurs, il perd son service d'entrée de deuxième manche. Il "s'arrache" pour obtenir une balle de 2-2, mais Soderling écrase un smash impitoyable. Derrière, les points défilent. Le Français, essouflé, en perd 13 d'affilée. Il sauve l'honneur en gagnant son service à 5-1 mais un ace envoie le Suédois en quart de finale.

Déjà vainqueur cette année à Lyon et finaliste à Marseille, Soderling est décidément heureux en France. Saulnier, lui, a fait honneur au tennis national dans ce BNP Paribas Masters. Il devrait terminer l'année tout près de la 50e place. Il a bien mérité quelques vacances.

(Guillaume Baraise)