05/02/12 - 13:45

Le contexte

Nicolas Escudé a donc réservé une surprise pour ce dimanche. Ce n'est pas Virginie Razzano, pourtant brillante la veille, qui va affronter Daniela Hantuchova dans le quatrième simple. Deux raisons semblent expliquer ce choix de dernière minute (mais sans doute était-il prévu depuis longtemps) : d'abord, le capitaine veut peut-être préserver "Nini" pour un éventuel double décisif. Ensuite, Alizé a déjà battu trois fois la grande Slovaque. Elle est certes menée 4-3 dans ce face-à-face, mais la plupart des matchs ont été très accrochés. Et comme Hantuchova a joué trois heures la veille...

Bien sûr, la situation est compliquée pour la Niçoise. Une défaite condamnerait l'équipe de France. Son passé en Fed Cup ne plaide guère en sa faveur (11 défaites et deux victoires seulement). Et puis, Alizé manque de confiance et a plongé au classement après l'Open d'Australie (elle est 115e). Mais sans doute le "Scud" a-t-il été séduit par ses entraînement à Bratislava.

Le match

Les premiers jeux de ce quatrième match sont très accrochés. Alizé manque une balle de break d'entrée, puis en sauve trois sur son service avant d'égaliser à 1-1. Bondissante, la Française ravit même la mise en jeu de la Slovaque (2-1). Mais l'embellie ne dure pas. Le déficit de puissance de la 115e mondiale est criant, notamment au service.

Hantuchova pose ses lourdes frappes et prend le contrôle du match. Elle égalise à 2-2 puis s'offre un nouveau break dans le huitième jeu. Malgré la combativité qu'elle affiche, Alizé est souvent réduite à un rôle défensif. Et comme son adversaire ne commet presque pas de faute, la mission s'avère compliquée. Côté coup droit, un fossé sépare les deux jeunes femmes. Premier set Hantuchova en 55 minutes, 6/3.

Un nouveau barrage

L'affaire se complique vraiment quand la jeune femme à la robe rouge-orangée se détache 2-0 dans le deuxième set. Hantuchova ne donne aucun signe de fatigue physique. Alizé s'accroche courageusement au score. Et à 4-3, elle fait renaître l'espoir. Une petite baisse de régime de la Slovaque conjuguée à une prise de risque payante de la Française conduisent à un "débreak" presque inattendu. 4-4.

On se dit alors qu'en cas de troisième set, Daniela pourrait se rappeler qu'elle a joué plus de trois heures la veille. Mais catastrophe : Cornet perd son service dans la foulée. Son engagement l'a lâché, et puis elle a aussi perdu un point capital alors qu'elle avait un passing facile à jouer, tout près du filet. Mais elle a été trop "gentille". 5-4, service Hantuchova pour envoyer la Slovaquie vers les barrages du groupe mondial, en avril.

A 30-30, Alizé a l'avantage dans le point mais sa volée de revers est trop flottante. Passing de coup droit gagnant. Première balle de match. L'échange dure, Cornet défend et Hantuchova rate d'un souffle en coup droit. Le miracle paraît toujours possible, d'autant que la Française obtient coup sur coup deux balles de 5-5. Mais elle ne les converties pas, la faute notamment à une volée liftée de coup droit trop longue.

La deuxième balle de match est la bonne. Faute directe d'Alizé. L'équipe de France s'incline donc face à la Slovaquie. Bratislava, morne plaine. C'est aussi une logique sportive. Mais il y aura eu, au cours de ce week-end, des raisons d'espérer en l'avenir…

(A Bratislava, Guillaume Baraise)