Un tour, un exploit français : Santoro-Clément 2004

En apéritif pour ce 25 mai, retour sur un duel franco-français resté dans toutes les mémoires : le match-labyrinthe-marathon Fabrice Santoro / Arnaud Clément

Le contexte

Jamais une mince affaire un duel 100% bleu au premier tour de "Roland". Surtout avec deux combattants de la trempe de Fabrice Santoro et d’Arnaud Clément. L’année précédente, en 2003, l’Aixois s’est hissé en 8e de finale Porte d’Auteuil, son meilleur résultat. Quant au Varois, il a aussi atteint une fois les huitièmes (en 2001) et participe déjà à son 15e Roland-Garros en carrière.

Les deux joueurs se connaissent très bien. Ils ne possèdent pas de coups surpuissants mais sont passés maîtres dans l’art de faire déjouer leurs adversaires. Le match, se dit-on, pourrait durer. La suite va le confirmer au-delà de tous les pronostics.

Le match

Un marathon pour l’histoire : cinq manches acharnées, 6h33 de jeu étalées sur deux jours (4h39 et 1h54), un dernier set de 30 jeux…

Plus constant, Santoro empoche les deux premières manches, ponctuées d’échanges déjà âpres. Mais « la Clé » est un habitué des matchs au long court. En 2001, il a réussi à remonter un tel handicap contre Sébastien Grosjean en demi-finale à Melbourne. Il recolle à deux manches partout. L’obscurité vient épaissir encore un peu plus le suspense : à 5-5 dans la manche décisive, après un jeu superbe, et alors que l’horloge indique 21h30, la rencontre est interrompue par la nuit.

Le match reprend ses droits le lendemain, pour terminer un 5e set est irrespirable. A chaque minute qui passe, les joueurs explorent leurs limites physiques et mentales. Quand Santoro fait le break à 15-14, le public pense que la messe est dite. Mais jusqu’au bout, ce duel unique semble ne devoir jamais s’arrêter. Quelques minutes plus tard, "Battling Fab" se retrouve confronté à trois balles de débreak ! Au courage, le Magicien les efface avant de… claquer un ace extérieur !

Sur le point suivant, Clément tente une montée au filet. Vigilant, son adversaire décoche un passing long de ligne. Il tombe à la renverse sur le court. 6/4, 6/3, 6/7(5), 3/6, 16/14… Un score presque inimaginable. Terrassé par les émotions, Santoro reste un long moment la tête dans sa serviette.

Revivez le match en intégralité vidéo à partir de 12h

La suite

Le plus incroyable dans ce marathon est peut-être qu’il en a été suivi d’un autre ! Le lendemain de son exploit homérique, Santoro remporte un nouveau duel en cinq manches face au Géorgien Irakli Labadze. Epuisé, le Français rend ensuite les armes au 3e tour face à son compatriote Olivier Mutis.

(Emmanuel Bringuier)

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